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El concepto de Design Thinking se remonta a finales de los años 50 y la década de los 60 con textos como Creative Engineering (1959) de John E. Arnold y Systematic Method for Designers (1965) de L. Bruce Archer, que plantearon el diseño como una manera creativa de resolución de problemas y exploraron la sistematización del proceso de diseño. A lo largo de las décadas siguientes, otros autores hicieron notables aportaciones a la reflexión en torno al proceso de diseño y la concepción del diseño como una manera de pensar, como The Sciences of the Artificial (1969) de Herbert A. Simon, Experiences in Visual Thinking (1973) de Robert McKim, o el conocido artículo de Nigel Cross Designerly Ways of Knowing (1982). En los 90, el design thinking va ganando adeptos, destacando la creación de la empresa de consultoría IDEO en 1991. Esta empresa ha sido en las últimas décadas una de las principales promotoras del Design Thinking, que ha adquirido una gran popularidad particularmente a partir de finales de la década de 2000 y en los últimos ocho años.

El Design Thinking presenta, por tanto, una compleja y extensa historia que puede repasarse en el completo resumen que ha elaborado Jo Szczepanska, junto con una clarificadora línea de tiempo. Con todo, es en los últimos años cuando se ha popularizado más el término (debido en parte a la introducción del design thinking en las empresas por parte de IDEO y otras consultoras), a la vez que se ha distanciado del concepto tradicional de diseño. Como indica Szczepanska: