Este artigo foi desenvolvido com o objetivo de discutir as experiências iniciais de avaliação estandardizada que decorreram no Brasil e que serviram como base para a implementação do Saeb na década de 1990. Utiliza uma metodologia qualitativa e exploratória, assumindo a pesquisa bibliográfica e o paradigma indiciário como abordagens teórico-metodológicas. Como resultados, evidencia a influência de quatro avaliações no desenho e a implantação do Saeb: Projeto Edurural; Projeto Nordeste; Avaliação do Rendimento Escolar de Alunos de Escolas de 1 Grau da Rede Pública; e o Saep, que são abordados no decorrer do artigo. Sinaliza, também, para a influência de instituições multilaterais internacionais na construção de uma política pública de avaliação no âmbito nacional, decorrente, sobretudo, do aporte financeiro realizado e de suas condicionantes.