O excesso de peso corporal é o sexto mais importante fator de risco para doenças crônicas não transmissíveis. Inúmeras publicações foram produzidas nos últimos anos para avaliar a melhor alternativa para perda de peso. O objetivo desta revisão sistemática foi analisar criticamente o papel dos componentes dietéticos (macronutrientes e/ou alimentos) nas dietas de emagrecimento para indivíduos adultos descritas recentemente na literatura. Foram selecionados ensaios clínicos randomizados com pelo menos um ano de acompanhamento publicados no MedLine (língua portuguesa, inglesa e espanhola) de 2004 a 2009. Dos 23 estudos com diferentes tipos de dietas, 13 apresentaram taxa de abandono > 25% em pelo menos uma das dietas. Em conclusão, nos estudos em que a perda ponderal foi > 5% do peso inicial, essa perda foi associada à restrição de energia proveniente da dieta. Além disso, o seguimento de dieta com restrição de carboidratos ou mediterrânea poderia representar uma alternativa à restrição energética, devendo esses dados ainda ser confirmados.