O objetivo deste artigo é analisar ações desenvolvi das por instituições sociais com projetos voltados a jovens. Utilizou-se como metodologia a pesquisa qualitativa realizada por meio de entrevistas com trabalhadores dessas instituições (privadas e finan ciadas por verbas públicas). Os projetos desenvolvi dos tinham características compensatórias e eram operacionalizados por meio de ações pulverizadas em diferentes instituições, com a finalidade primor dial de responder a situações vivenciadas por grupos "de risco". Os projetos identificavam-se com uma concepção de educação veladamente classista, que reforçava a legitimação da posição social do jovem "carente" na hierarquia social. O enfrentamento dos limites expostos exige mudanças radicais, que provoquem rupturas com a ideologia de controle e de tutela dos jovens pelo Estado e promovam reor ganizações que favoreçam a emancipação humana.